A pesar dos avances en tecnoloxías sen fíos, moitas redes de computadoras do século XXI aínda contan con cables como soporte físico para dispositivos de transferencia de datos. Existen varios tipos estándar de cables de rede , cada un deseñado para fins específicos.
Cables coaxiales
Inventado na década de 1880, "coaxial" era máis coñecido como o tipo de cable que conectaba televisións a antenas domésticas. O cable coaxial tamén é un estándar para cables Ethernet de 10 Mbps . Cando a Ethernet de 10 Mbps era máis popular, durante os anos 1980 e principios de 1990, as redes normalmente utilizaban un dos dous tipos de cable coaxial: thinnet (estándar 10BASE2) ou thicknet (10BASE5). Estes cables consisten nun fío de cobre interno de diferente espesor rodeado por illamento e outro blindado. A súa rixidez dificultaba os administradores de rede instalar e manter Thinnet e thicknet.
Cables de par trenzado
O par trenzado finalmente xurdiu durante a década de 1990 como o principal estándar de cableado para Ethernet , comezando con 10 Mbps ( 10BASE-T , tamén coñecido como Categoría 3 ou Cat3 ), seguido posteriormente por versións melloradas para 100 Mbps (100BASE-TX, Cat5 e Cat5e ) e velocidades sucesivamente superiores ata 10 Gbps (10GBASE-T). Os cables de par trenzado Ethernet conteñen ata oito (8) cables aliñados en parellas para minimizar a interferencia electromagnética.
Dous tipos primarios de pares trenzados estándares da industria de cable foron definidos: Unshielded Twisted Pair (UTP) e Shielded Twisted Pair (STP) . Os cables Ethernet modernos utilizan o cableado UTP debido ao seu menor custo, mentres que o cableado STP pódese atopar noutros tipos de redes como Fiber Distributed Data Interface (FDDI) .
Fibra óptica
En lugar de fíos metálicos illados que transmiten sinais eléctricos, os cables de rede de fibra óptica funcionan con fíos de vidro e pulsos de luz. Estes cables de rede son flexibles a pesar de ser de vidro. Resultaron especialmente útiles nas instalacións de rede de área ampla (WAN) onde se requiren operacións de longa distancia a través de cables subterráneos ou externos e tamén en edificios de oficinas onde se ten un alto volume de tráfico de comunicación.
Están definidos dous tipos principais de estándares da industria de cables de fibra óptica: un só modo (estándar 100BaseBX) e multimodo (estándar 100BaseSX). As redes de telecomunicacións de longa distancia usan o modo único para a súa capacidade de banda ancha relativamente maior, mentres que as redes locais normalmente usan multimodo debido ao seu custo menor.
Cables USB
A maioría dos cables de bus serie (USB) conectan unha computadora cun dispositivo periférico (teclado ou rato) que a outra computadora. Non obstante, os adaptadores de rede especiais (ás veces chamados dongles ) tamén permiten a conexión dun cable Ethernet a un porto USB indirectamente. Os cables USB dispoñen de cableado de par trenzado.
Serial e cables paralelos
Debido a que moitas computadoras dos anos 80 e principios dos anos 1990 carecían da capacidade Ethernet, e aínda non se desenvolveu USB, as interfaces en serie e paralelas (agora obsoletas nas computadoras modernas) ás veces foron utilizadas para a rede PC-to-PC. Os chamados cables modelo nulos , por exemplo, conectaron os portos serie de dúas PCs que permitían transferencias de datos a velocidades entre 0,155 e 0,45 Mbps.
Cables cruzados
Os cables modem nulos son un exemplo da categoría de cables cruzados . Un cable crossover únese a dous dispositivos de rede do mesmo tipo, como dúas PC ou dous interruptores de rede .
O uso de cables de cruce Ethernet foi especialmente común nas redes domésticas máis antigas hai anos atrás ao conectar dúas PC directamente xuntas. Externamente, os cables de cruce Ethernet aparecen case idénticos aos comúns (ás veces tamén chamados de liña recta ), sendo a única diferenza visible a orde dos fíos codificados por cores que aparecen no conector final do cable. Os fabricantes adoitan aplicar marcas especiais de distinción aos seus cables de cruce por este motivo. Hoxe en día, a maioría das redes domésticas utilizan routers que teñen unha capacidade de cruzamento incorporada, eliminando a necesidade destes cables especiais.
Outros tipos de cables de rede
Algúns profesionais de redes usan o termo cable de parche para referirse a calquera tipo de cable de rede recta que se utilice para un propósito temporal. Existen coaxes, pares trenzados e tipos de cables de fibra óptica. Comparten as mesmas características físicas que outros tipos de cables de rede, agás que os cables de parche tenden a ser máis curtos.
Os sistemas de rede Powerline utilizan o fío eléctrico estándar de casa para a comunicación de datos mediante adaptadores especiais enchufados a tomas de parede.